Publicado em 1885, Belas Artes é o primeiro livro de história da arte do Brasil. Deve ser compreendido como o livro que inaugura de forma sistemática as reflexões sobre a arte no país, inserindo a produção artística aqui praticada no contexto mais amplo da história da arte, nos moldes como essa disciplina era entendida no século XIX.

Félix Ferreira colocou em primeiro plano suas preocupações com a democratização do ensino da arte, com a resolução da dicotomia arte-técnica e a crítica da arquitetura, porque tais questões – até então jamais tratadas por seus antecessores ou contemporâneos – foram fundamentais para a compreensão de seu posicionamento sobre como deveria ou como poderia ser a arte produzida no Brasil.