Dois traços fundamentais caracterizam a história de Portugal; e começa por surpreender a precocidade dos acontecimentos que lhe formam a trama. De todos os países da Europa, Portugal foi o primeiro a realizar a sua unidade nacional e a fixar os limites territoriais que praticamente não sofreram alterações desde meados do século XIII. Foi também o primeiro a conhecer, em finais do século XIV, uma revolução «burguesa». Foi ainda o primeiro, nos séculos XV e XVI, a lançar-se aos oceanos para descobrir novas rotas de comércio e fundar impérios além-mar.